O artista pode ser um agente de mudança do mundo da arte? O reinado de Mehretu, ocupando o quinto andar do Whitney Museum, mostra que é possível

A pandemia dividiu Nova York em duas cidades diferentes: bairros vibrantes e áreas turísticas que ficaram dormentes. O Whitney Museum está exatamente na zona morta, em meio a um High Line silencioso e ruas comerciais quase abandonadas. Essa tranquilidade, não natural, se mostra como uma moldura perfeita para as pinturas densas, mas arejadas, de Julie Mehretu.

Elas nunca estiveram melhor do que nesta retrospectiva: seus emaranhados, fitas, cores e camadas acentuadas pelo espaço para respirar ao redor. Seu trabalho é tudo menos escapista – ela lida com destruição, guerra, deslocamento e revolução – e ainda há algo reconfortante em suas abstrações gentis. A efervescência transcende a escuridão.

As telas enormes de Mehretu são decorativas no melhor sentido da palavra, transformando formas naturais em meditações sobre temas sociais complexos. A exposição acompanha sua evolução, as mudanças sutis na sensibilidade e técnica que gradualmente se acumularam em mudanças radicais.

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A abordagem panorâmica de uma retrospectiva ajuda. Quando ela está imersa em uma fase particular, suas explorações tendem a passar de empolgantes a repetitivas. Por um tempo, ela produziu muitas malhas urbanas fragmentadas, com paisagens urbanas e plantas baixas salpicadas de formas abstratas e cortes caligráficos – obras que construíram não apenas uma reputação, mas uma marca. E o Whitney traça um arco bastante rico, desde os primeiros desenhos dos alunos marcados com pequenos glifos até as efusões mais recentes de cor, violência e drama pintado com spray.

Mehretu passou grande parte de sua vida em trânsito. Nascida em Addis Abeba em 1970, filha de mãe americana e pai etíope, ela e sua família se mudaram para East Lansing, Michigan, em 1977 para escapar da turbulência política na Etiópia. Rhode Island, Berlim e Nova York foram todas estações em sua jornada.

Uma residência em 2007 na Academia Americana em Berlim influenciou a artista a abaixar seu ponto de vista, dos céus para a rua. Em tinta preta e branca e acrílico, ela ressuscita uma paisagem urbana desaparecida como uma trama estreita de linhas finas. As fachadas de edifícios demolidos há muito tempo se erguem, apenas para se dissolver em sombras de ruínas.

Por décadas, artistas negros que se inclinaram para a abstração se sentiram pressionados a abordar questões sociais, mas Mehretu consegue ter as duas coisas, envolvendo o conteúdo político em uma forma pura e alegre.

Através de sua exploração de abstração, escala e, mais recentemente, figuração, as obras monumentais de Julie Mehretu e seu vocabulário idiossincrático de formas trazem à tona temas de fronteiras, sobrevivência, mudança climática e capitalismo. As vistas dramáticas de suas telas muitas vezes panorâmicas colocam em primeiro plano a avaliação da artista com histórias complexas de paisagem, arquitetura e civilizações passadas ao lado de temas de globalização e revolução no momento contemporâneo.

A mostra, em cartaz no Whitney até agosto, cobre mais de duas décadas de trajetória e inclui cerca de trinta pinturas e quarenta obras em papel que datam de 1996 até hoje, com a visão mais abrangente até o momento da prática de Mehretu.