No Turbine Hall, a artista vira o Victoria Memorial do avesso, povoando seu contra-monumento com lembranças de violência colonial

O que Sandro Botticelli e o comércio transatlântico de escravos têm em comum? Se essa configuração soar como o começo de uma piada muito sombria, o argumento é muito sério. Os dois popularizaram a imagem da deusa romana Vênus nua em uma concha – para fins muito diferentes. A icônica pintura renascentista de Botticelli, “O nascimento de Vênus” (ca. 1485), tornou-se um exemplo histórico-artístico clássico da beleza feminina (branca). Na era do colonialismo britânico, o artista inglês Thomas Stothard cooptou a imagem para promover a escravidão humana. Sua gravura “The Voyage of the Sable Venus from Angola to the West Indies” (ca. 1800) mostra um grupo de querubins brancos conduzindo uma mulher angolana através do mar, ostentando sua desamparada privação de direitos. A imagem é pura propaganda, transformando as figuras brancas em salvadores e a escravidão em uma obrigação moral.

Essa conexão irritante e absurda define o tom da nova instalação profundamente desconcertante de Kara Walker, no Turbine Hall da Tate Modern. Suas novas fontes, uma com 10 metros de altura e a outra, menor, em forma de concha – intituladas coletivamente Fons Americanus (2019) – são tão assustadoras quanto a escultura pode ser. O trabalho reafirma a posição de Walker como uma das artistas mais ousadas e ambiciosas que trabalham hoje – e reconhece um relacionamento intenso entre artista, espetáculo e espectador. O texto que acompanha a parede termina com as seguintes palavras: “Criado por essa celebrada negra do mundo novo / Madame Kara E. Walker, NTY.” (NTY significa “ainda não intitulado”). Walker critica qualquer tokenismo incorporado em sua celebridade atual e condena o passado colonial da Grã-Bretanha.

Walker é mais conhecida por seus desenhos de silhuetas em preto e branco; uma grande retrospectiva de seu trabalho em vídeo também está em exibição em Londres, na Sprüth Magers, até 21 de dezembro.

Ela deu provas de sua ousadia, pela primeira vez, com uma escultura pública em 2014. Com o apoio da Creative Time, uma organização sem fins lucrativos de arte pública, ela montou “A Subtlety” (2014) em Williamsburg, a antiga Domino Sugar Factory do Brooklyn. A peça – uma esfinge revestida de açúcar, com 15 metros de comprimento – era tudo, menos sutil. Sua forma lembrava o caráter arquetípico da “mamãe”, usada no passado para perpetuar a ideia de que as mulheres negras eram perfeitamente felizes em serem escravas.

O novo trabalho do Turbine Hall invoca, igualmente, imagens populares e história cultural. Além da gravura de Stothard, Walker faz referência à pintura de Winslow Homer, artista americano do século XIX. No nível inferior de sua fonte em camadas, entre tubarões e navios a vela, um homem se reclina em um barco chamado “K. West”. A figura deriva da famosa pintura de Homer, The Gulf Stream (1899), que mostra um homem em um barco com “Key West” rabiscado na popa. Mas para os olhos contemporâneos, a demarcação sugere Kanye West – uma figura pop-cultural preocupante, tanto dentro como fora da comunidade negra. Na camada intermediária, uma árvore com um laço em volta do galho evoca assustadoramente um linchamento, enquanto um homem sentado com uma barba cheia faz referência a homens negros que se rebelaram contra a supremacia branca: Toussaint L’Ouverture, Marcus Garvey e Cuffy, que lideraram um rebelião de escravos na Guiana. Em outro lugar, uma mulher mergulha enquanto outra figura parece se afogar.

Um dos momentos mais silenciosamente devastadores do trabalho ocorre na escultura menor em forma de concha. À medida que os espectadores se aproximam, eles podem ver a cabeça esculpida de um garoto lá dentro. Lágrimas vazam de um olho, servindo como o vertedouro da fonte. “A água é uma metáfora específica da peça”, explicou o curador da Tate Priyesh Mistry, aludindo à “jornada que liga a África à América e depois volta à Europa” e “a maneira como o império foi construído nos mares”. Ele acrescentou que “todos estão envolvidos nessa história”.

A maior inspiração de Walker para Fons Americanus ocorreu durante uma viagem ao aeroporto de Heathrow, depois que ela realizou uma visita à Tate. Quando a artista passou no Queen Victoria Memorial, perto do Palácio de Buckingham, ela teve a ideia de construir uma fonte de camadas semelhantes. Embora os fabricantes da peça, o estúdio Millimetre de Brighton, usem cortiça reciclável e ecológica como base, o Fons Americanus tem um acabamento áspero branco-giz que lembra a pedra Portland local, responsável por muitos dos monumentos públicos de Londres. “Ela reflete muito sobre as fontes barrocas que podem ser encontradas em toda a Europa”, disse Mistry. “À noite, quando o trabalho dela é iluminado, parece que você está em um palazzo italiano”.

No topo da fonte, Walker colocou sua própria versão de Vênus: uma mulher negra recostada em angústia ou êxtase, com água jorrando de seus mamilos e pescoço. Ela é uma deusa generativa, oferecendo-se para o prazer visual das massas. Uma dissonância desconfortável ressoa entre a mensagem e meio. Segundo Mistry: “Kara está muito consciente do que está fazendo, usando a fonte, cuja expressão é inicialmente feliz, para atrair as pessoas para essas histórias”.

Kara Walker, Fons Americanus, 2019, permanece na Turbine Hall da Tate Modern até 5 de abril de 2020