Theaster Gates é um artista americano que cria suas esculturas, performances e intervenções urbanísticas pautado em questões sociais, políticas, religiosas e de planejamento urbano

Gates faz esta autoanálise: “Penso que eu sou um artista em tempo integral, um planejador urbano em tempo integral e um pregador de tempo integral – com a aspiração de já não precisar de qualquer um desses títulos”. A obra de Theaster Gates se debruça sobre o racismo e a pobreza na América, trabalhando para promover a mudança nas comunidades oprimidas do país.

Sua prática baseia-se na história e cultura afro-americana e em sua própria experiência, vivendo no lado sul de Chicago. Escravidão, exploração industrial e o Movimento dos Direitos Civis ocupam um lugar proeminente em suas esculturas, instalações e performances, nas quais ele incorpora materiais como caixas de engraxate e mangueiras de incêndio.

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Theaster Gates nasceu e cresceu em East Garfield Park, no lado oeste de Chicago, em 1973. Ele era o mais novo de nove irmãos, único filho homem. Suas irmãs o influenciaram em seu interesse no ativismo dos direitos civis e a família frequentava a Igreja Batista onde Gates, membro do coro, se interessou pelas performances. Bom aluno, Gates frequentou a Lane Technical High School.

Em 1996, graduou-se em Urbanismo e Cerâmicas na Universidade de Iowa. Inicialmente, sua arte estava nas cerâmicas e por isso ele passou algum tempo estudando no Japão. Depois decidiu explorar a religião na África do Sul e, em 1998, concluiu o mestrado na Universidade de Cape Town em Belas Artes e Estudos Religiosos.

Retornou a Chicago e, em 2000, Gates foi contratado como planejador de artes pela Chicago Transit Authority, para organizar e prover arte pública no sistema de transporte público. Em seguida, ele passou a trabalhar no Little Black Pearl Art and Design Center como diretor de educação e divulgação.

Arte e progresso social

Gates cria esculturas com argila ou alcatrão e realiza intervenções em edifícios a fim de renova-los, transformando a matéria-prima em fontes de oportunidades reimaginadas para a comunidade. Estabelecendo um círculo virtuoso entre a arte e o progresso social, Gates despoja edifícios em ruínas de seus componentes, transformando esses elementos em esculturas que atuam como títulos ou investimentos, recursos que serão usados para financiar a reabilitação quarteirões inteiros.

Durante a crise financeira de 2008, Gates decidiu se concentrar em promover melhorias através da arte. Começando em seu próprio bairro e se expandindo para outras comunidades, ele efetivamente rejuvenesceu inúmeros edifícios abandonados, transformando-os em vibrantes centros sociais e espaços culturais.

Gates é fundador e diretor artístico da Rebuild Foundation, organização sem fins lucrativos focada em desenvolvimento orientado pela cultura e iniciativas a preços acessíveis em comunidades com poucos recursos.

Para os Dorchester Projects, uma das obras mais célebres da Rebuild’s Foundation, ele restaurou prédios vazios e os transformou em instituições culturais. A fundação renovou duas casas na Dorchester Avenue, chamadas agora de Archive House e Listening House. Em 2013, ele adquiriu a Stony Island State Savings Bank da cidade de Chicago.

A Archive House mantém 14.000 livros de arquitetura vindo de uma livraria fechada. A Listening House possui 8.000 registros comprados no fechamento do Dr. Wax Records. Stony Island Savings Bank, conhecida agora como Stony Island Arts Bank, contém a coleção de livros de John H. Johnson, fundador das revistas Ebony e Jet; a coleção de discos de Frankie Knuckles, “pai” da house music; e slides das coleções da Universidade de Chicago e Art Institute of Chicago. Em 2015, a Stony Island foi incluída na primeira Bienal de Arquitetura de Chicago.

Identidade afro-americana

Muitas das obras do artista evocam sua identidade afro-americana e a luta mais ampla pelos direitos civis, desde esculturas com mangueiras de incêndio até eventos organizados em torno da soul food e performances de coral do coletivo musical experimental Black Monks of Mississippi, liderado pelo próprio Gates.

Gates tem sido descrito como um “ativista, realizador e performer”, bem como um “oleiro e carpinteiro”. A verdade é que Gates, como artista, encontra-se em algum lugar na colaboração e junção de todos estes termos e papéis.

No cerne, Gates vive, respira e produz trabalhos inspirados nas questões das minorias, dos operários esquecidos e da segregação não reconhecida e real nas cidades americanas. No entanto, não para por aí, inspirando-se em um interesse de longa data nas práticas culturais e esculturas japonesas, bem como em outras áreas das artes plásticas, como a música. Como resultado, suas exposições são muitas vezes uma experiência multisensorial e a multidão diversificada que ele atrai se torna uma parte do processo de criação de arte.

O trabalho de Theaster Gates pode ser resumido, em uma palavra, como “transformador”. Em suas performances, instalações e intervenções urbanas, Gates – artista, músico e “agitador cultural”, transforma espaços, relacionamentos, tradições e percepções.

Explorando a arquitetura como uma ferramenta para mediação e meditação, Gates se baseia no urbanismo e na arte para fornecer o que ele chama de “momentos de beleza intersticial” nos bairros de South Side em Chicago. Um de seus projetos, “Temple”, compreende duas casas vizinhas inteiramente reconstruídas a partir de materiais doados e reutilizados para criar espaços para oficinas, exposições e outros eventos públicos sobre temas de raça, arte e política.

Theaster Gates no cenário de arte internacional

Em 2007, Gates foi contratado como coordenador de programação de artes para a Divisão de Humanidades da Universidade de Chicago. Em 2009, tornou-se artista em residência e professor no Departamento de Artes Visuais e foi nomeado como diretor de desenvolvimento de programas de artes para a Universidade de Chicago. Em 2011, foi nomeado diretor da iniciativa Arts and Public Life. Em 2014, Gates foi nomeado como professor no Departamento de Artes Visuais.

Como artista, Gates é representado por White Cube de Londres, Inglaterra. Gates exibiu sua obra de arte e atuou no Studio Museum em Harlem, Nova York; Whitechapel Gallery, Londres; Punta della Dogana, Veneza; O Museu de Arte Contemporânea de Chicago; O Museu Whitney de Arte Americana, Nova Iorque; O Museu de Arte de Milwaukee; O Museu de Arte de Santa Bárbara; E Documenta 13, Kassel, Alemanha; entre outros.

Ele tem participado extensivamente de exposições em todo o mundo, destacando-se na Whitney Bienal 2010, em Nova Iorque, e na Bienal de Veneza, em 2015. Ele também foi encarregado de projetar o maior projeto de arte pública na história da Chicago Transit, uma instalação para o terminal de metrô da South Side 95th Street. Gates é o fundador da Rebuild Foundation, sem fins lucrativos, e professor na Universidade de Chicago. Nascido em Chicago, continua vivendo e trabalhando em sua cidade natal.